Qual é a importância dos combustíveis fósseis?

Para resumir um longo assunto científico, combustíveis fósseis são os que tiramos do subsolo: carvão mineral, petróleo e gás natural. Ao queimá-los, soltamos no ar um carbono que estava há milhões de anos enterrado, aumentando sua proporção na atmosfera. Isso é considerado como a maior razão para a mudança climática. 

Por incrível que pareça, quando eles começaram a ser usados, soava como uma solução amigável para o meio-ambiente. Conhecidos desde a Antiguidade, os combustíveis fósseis nunca tiveram importância até a Revolução Industrial, a partir da qual máquinas passaram a usar quantidades imensas de carvão mineral, dividindo depois espaço com usinas termoelétricas movidas a carvão ou gás natural - e veículos a gasolina, diesel, gás natural ou querosene de aviação.

A industrialização não começou movida por combustíveis fósseis, mas por água: em 1764, o inglês James Hargreaves inventou um tear mecanizado movido por uma roda-d¿água e tornou a indústria têxtil inglesa a primeira a se mecanizar. O motor a vapor, criado em 1712 por Thomas Newcomen, só se tornou viável com o modelo de James Watt, em 1775. Diferente de rodas-d'água, motores a vapor podem ser instalados em qualquer lugar, inclusive em máquinas móveis, como navios e trens. Além disso, não param de funcionar nas secas.

Mesmo com as máquinas a vapor, o planeta não estava condenado à mudança climática. O carvão vegetal, renovável, é em tudo superior ao carvão mineral: queima a uma temperatura maior e contém menos impurezas. A introdução do carvão mineral serviu a uma razão ecológica: as florestas da Europa estavam sendo devastadas para produzir carvão. Sem o carvão mineral, teria sido cortada até a última árvore durante a Revolução Industrial.

O petróleo tem uma história parecida: era considerado um óleo fedorento e de baixa qualidade. Era usado para acender lâmpadas (de fogo, como aquelas do Aladim) apenas pelos mais pobres. Foi só na metade do século 19 que começou a atrair interesse. Primeiro, no final da década de 1840, para fazer velas de parafina. Em 1850 surge o querosene, usado em iluminação pública. Tanto as velas quanto as lâmpadas da cidade eram feitas com óleo de baleia. O petróleo, assim, ajudou a evitar que elas fossem caçadas até a extinção. 

O gás natural, encontrado junto com o petróleo e o carvão, foi primeiro usado na China, há incríveis 2500 anos, conduzido por canos de bambu. Servia para ferver a água do mar para extrair sal. No começo da exploração do petróleo, no século 19, era considerado um resíduo inútil e simplesmente queimado na própria plataforma. Ainda hoje, por várias questões práticas, o gás ou é bombeado de volta para o solo. Ou queimado - como na imagem que abre a matéria. O que certamente não ajuda.

O que é um combustível?

Fig. 1 - Os combustíveis têm um
papel fundamental nos dias de hoje

Um combustível pode ser definido como uma substância qualquer que tem a capacidade de reagir com o oxigénio ou um outro comburente, de forma violenta ou de forma a produzir calor, chamas e gases. Supõe a libertação de energia potencial, transformada numa forma de energia utilizável.

No nosso dia a dia, existem várias substâncias que podem ser utilizadas como combustíveis. Entre as sólidas incluem-se o carvão e a madeira.

O carvão é queimado em caldeiras para aquecer água, que depois se evapora, podendo ser utilizada para movimentar máquinas a vapor, ou diretamente para produzir calor utilizável para o aquecimento. Nas centrais termoelétricas, o vapor de água é utilizado para a produção de energia elétrica. A madeira pode ser utilizada para o aquecimento doméstico (em recuperadores de calor ou lareiras, poe exemplo) ou industrial.

Entre os líquidos usados vulgarmente como combustível encontramos o álcool, os óleos e os combustíveis considerados fósseis, derivados do petróleo como gasóleo, a gasolina, a nafta, entre outros.

Entre os combustíveis gasosos estão o gás natural ou os GPL (Gases de petróleo Liquefeitos), representados pelo Propano e o Butano.

A gasolina, o gasóleo e até os gases são muito utilizados para os motores de combustão interna.

Impropriamente também se chamam combustíveis às substâncias utilizadas para a produção de energia nos reactores nucleares, no processo de fissão nuclear, quando este processo não é propriamente uma combustão.

Os combustíveis fósseis são misturas de compostos orgânicos que se extraem do subsolo com o objetivo de de produzir energia por combustão. A origem desses compostos são seres vivos que morreram há milhões de anos. Consideram-se combustíveis fósseis o carvão, procedente de bosques do período carbonífero, o petróleo e o gás natural, procedente de outros organismos.

Para saberes um pouco mais sobre cada um dos tipos de combustível, que utilizamos no nosso dia a dia, consulta os seguintes artigos:

Gasolina

Gasóleo

Carvão

Gás natural

Álcool

Gás de petróleo liquefeito (GPL)

Qual a importância dos combustíveis fósseis?

Qual a importância do combustíveis?

Qual a importância dos combustíveis para a sociedade?

Quais são os principais tipos de combustíveis fósseis?